Quase quatro décadas se passaram desde que uma criatura lendária do folclore japonês capturou a imaginação do público, desencadeando uma febre que rivalizou com os avistamentos do Monstro do Lago Ness, na Escócia.
A história teve início em uma vila remota do oeste que apelou ao resto do país por voluntários para se juntarem à caça de uma criatura parecida com uma cobra chamada “tsuchinoko”. Isso desencadeou um boom febril, marcado por ofertas de prêmios em dinheiro que refletiam o espírito da bolha econômica da época.
Agora, décadas depois, a aldeia de Shimokitayama, na província de Nara, onde a caça começou, ressuscita a lenda do tsuchinoko para impulsionar a revitalização regional em meio aos desafios do despovoamento e da letargia econômica.
O tsuchinoko, uma criatura descrita como tendo um corpo de 30 a 80 centímetros de comprimento, semelhante ao de uma cobra, com uma circunferência no meio do tamanho de uma garrafa de cerveja, é o protagonista dessa narrativa. Diz-se que essas criaturas têm a capacidade de saltar até 2 metros de altura, alguns até alegam que podem falar, mas têm o hábito de mentir. Além disso, são conhecidos por sua predileção por saquê japonês e pela habilidade de engolir suas caudas para rolar como uma roda.
Na década de 1980, Shimokitayama testemunhou relatos de avistamentos, dando origem à “Expedição Tsuchinoko” de 1988, liderada por Kazuo Nozaki, membro do conselho da aldeia na época. A aldeia ofereceu recompensas substanciais, chegando a 1 milhão de ienes pela captura viva de um tsuchinoko, alimentando o frenesi com mais de 200 participantes de todo o país.
A expedição, no entanto, chegou ao fim em 1990, coincidindo com o colapso da bolha econômica. “Não importa o quanto procurássemos, não conseguimos nem encontrar um rabo”, lamentou Nozaki.
Agora, com metade dos residentes originais de Shimokitayama devido ao despovoamento, a aldeia busca resgatar a emoção da lenda do tsuchinoko. O Parque Shimokitayama Tsuchinoko, estabelecido em março de 2023, é o ponto central dessa iniciativa, evocando memórias da lenda que se tornou quase esquecida para os locais.
O personagem Tsuchinoko-kun, “uma fada transportada no tempo de 35 anos atrás”, foi criado para promover a fruta cítrica local “jabara” e outros produtos, como camisetas e porta-chaves. Com a popularidade se espalhando, o Parque Tsuchinoko agora exibe literatura sobre a criatura e fotos da época da mania.
Kohei Michishita, diretor executivo do parque, deixou sua empresa de vestuário em Tóquio para liderar esse projeto em 2022. Ele destaca: “Não importa quão atraente seja uma aldeia, é difícil transmiti-la de forma fácil de entender. Tsuchinoko é uma atração poderosa”.
Michishita, que testemunhou o burburinho do tsuchinoko na TV durante sua infância nos anos 80, não se preocupa se a criatura realmente existe. “A tentativa e erro para a comunidade é a mesma do passado. Gostaria de energizar a aldeia valorizando as ideias do Sr. Nozaki e seus colegas”.
Nozaki, por sua vez, expressa sua gratidão pelo esforço contínuo da aldeia em manter viva a tradição. “Cada vez mais aldeões não conhecem o entusiasmo daqueles dias. Estou grato por eles continuarem com o espírito do passado”, conclui ele.
